L’encéphalopathie spongiforme bovine ou ESB ou encore maladie de la vache folle est une maladie due à un agent non conventionnel appelé prion (ce n’est pas une bactérie, un virus…) qui touche essentiellement les bovins. Elle a été déclarée pour la première fois en 1986 au Royaume-Uni et s’est répandue très vite dans l’Europe en raison de la commercialisation et de l’exportation de farines de viande et d’os infectées données en complément alimentaire aux bovins. La maladie se caractérise par une modification du comportement et des troubles locomoteurs aboutissant toujours à la mort de l’animal. Grâce à l’interdiction de ces farines animales, le nombre de cas animaux a considérablement régressé.
La maladie chez l’homme est appelée variant de la maladie de Creutzfeld-Jacob (vMJC). Elle se contracte uniquement par ingestion d’aliment contaminé par le prion et se manifeste longtemps après la contamination, par des troubles neurologiques aboutissant à la mort (23 cas de vMJC en France à ce jour, sans aucun cas professionnel). Depuis 1996, les organes bovins les plus infectieux (cerveau, yeux, moelle épinière…) sont systématiquement éliminés à l’abattoir pour protéger le consommateur. Les personnels d’abattoir, d’équarrissage et de laboratoire d’analyses vétérinaires sont professionnellement les plus exposés à des tissus à risque. Des informations sur la maladie animale et humaine et les moyens de s’en prémunir sont disponibles dans la fiche réalisée par les ministères et institutions de prévention des risques professionnels